從天氣探討自閉症與電視的關係

2005年康乃爾大學一位經濟學教授Michael Waldman研究華盛頓州、賓州和加州長期的天氣資料與兒童自閉症(Autism)診斷率的關係，發現在天氣型態異常差(下雨或下雪較多)的期間與地區成長的幼童被診斷出自閉症的可能性偏高，因為在天氣較差的期間，兒童接觸電視的機會就越高，於是他指出電視極有可能是造成自閉症的重要原因，建議家長盡量不要讓小小孩太常接觸電視，直到這項因素獲得進一步研究的排除。

這個研究的結果也被康乃爾大學公布在學校網站上，被媒體廣為報導。因此引起很多的批評，這些批評主要來自醫界與自閉症家長團體。醫界認為這位經濟學家撈過界，做出他根本不懂，且沒有任何醫學證據或臨床研究根據的推論。自閉症家長團體對於此份研究發現更是氣憤，認為這是將孩子獲得自閉症的責任歸咎給家長，再一次撩起家長的傷痕。他們認為根據醫學的研究，自閉症是因為遺傳所引起的，家長唯一做錯的就是擁有壞基因。

Prof. Waldman認為批評他的人並不了解他們做這項研究所用的方法[1]。簡單來說，他用的方法是一種「自然實驗」(natural experiment)，其中主要的變數/干預措施就是天氣的變化，這不是由人所控制而發生的事件，並透過天氣好壞的隨機方式自然形成實驗組(降雨或降雪量較高的地區)與對照組(降雨或降雪量較少的地區)。結果他發現我們所關切的現象(兒童得到自閉症)在這兩者之間有顯著不同，且自閉症診斷率與壞天氣有顯著正相關。因此他們推論：在這三個州，快接近40%的自閉症確診案例的是由於下雨看電視所導致的。

此外，他們還收集這三個州各個郡(county)的有線電視裝設率資料，也發現在有線電視裝設率增加快速的郡，自閉症診斷率也有顯著上升。他們指出在1970到1980年代期間，加州和賓州自閉症診斷率的成長大約有17%是由於有線電視裝設率增加所造成的。

由於研究者沒有探討看電視與自閉症之間直接的資料，因此他們嘗試用其它的資料或變數來研究這兩者的關係，用研究法的術語來說，這個被我們拿來探討主要關係的非真正變數就被稱為「工具變數」(instrumental variable, IV)，因為他只是一個工具，不是有真正影響力的變數。在這個研究中，天氣的變化是一個IV。IV與我們關切的結果之間有顯著的相關性(在天氣差的期間成長的幼童被診斷出自閉症的可能性偏高)；可是另一方面我們很確定IV與所關切的結果之間沒有任何關連(下雨與自閉症之間沒有任何關係，更不會引起自閉症) 因此不會是我們所要找的原因，並非真正的解釋變數；但是IV的存在向我們透露一件事：可能有某個與IV相關的因素是造成該結果的原因。在這個研究中，Waldman認為這個因素可能就是幼童與電視有長期的接觸。

如果我們用因果關係的三個條件來看，我覺得Prof. Waldman的推論可以滿足第二項條件，也就是基本上天氣差→幼童長期接觸電視→引起自閉症這樣的方向比反向較能夠成立，因為我們知道天氣差不是人為所能引起的；而且透過計量經濟學的方法，可以達到控制時間順序的因素。但是在第(1)及第(3)這兩項條件上就有些問題。首先，至目前為止，長期接觸電視與自閉症之間的相關性是間接的(透過天氣差這項IV)，不是直接的(以前沒有人提出，目前也還未證實[2])。但最大的問題可能是在條件(3)上面。因為與天氣差相關、並可能導致結果的因素不只是長期接觸電視。有位兒童神經發展專家批評說，那他為什麼不說這個因素是撐雨傘？(不過我們知道這個因素不可能是造成自閉症的原因)另一個很有可能的因素是天氣差造成居住地區或家中環境潮濕度高與黴菌密度高，促發幼童的自閉症。除非我們能夠證實長期接觸電視與自閉症真正有相關性，而且排除其它有可能在天氣與自閉症之間產生作用的連結因素，否則我們還不能夠做出結論。

這份研究也是一個應用經濟學的例子，也就是經濟學者運用計量經濟學的工具，去探討影響大眾生活層面的經濟、健康、社會與政治問題。由於計量經濟學的發展，擴大了應用經濟學的範圍與能力。但也有重量級的經濟學者提出警告說工具強不保證就一定對，如果用錯了工具，也有可能造成嚴重的錯誤結論。

不過我覺得科學就是「大膽假設，小心求證」，Prof. Waldman的推論(猜測/假設)也不是完全沒有道理[3]，他的建議也很中肯，除非這個關係之間已經被研究過且確定被排除，否則醫界不妨藉此進一步去探討電視與自閉症之間是否有相關性或因果關係。

[1] 想進一步了解Waldman的這份研究，可以在康乃爾大學網站下載這份68頁的研究報告。http://www.johnson.cornell.edu/faculty/profiles/Waldman/AUTISM-WALDMAN-NICHOLSON-ADILOV.pdf
[2] 目前醫學比較傾向認為自閉症是一種腦部發展的異常，主要因素是遺傳(但真正的影響基因與機制還不完全清楚)，但有一些環境因素可能有促發作用，如感染、重金屬、一些特定食物、化學劑、柴油排放廢氣等。但也有學者認為自閉症比較像是一種症狀表現，而非腦部的異常。
[3] 他的孩子曾被診斷有自閉症傾向，後來他便不讓孩子接觸電視，竟然就痊癒了，這是他個人的經驗，也是造成他關心此議題的原因，以及臆測關連因素的靈感來源。