最近我從嘉基圖書館借閱《銀光經濟：55個案例，開拓銀髮產業新藍海》這本書，原文書名是”The Longevity Economy: Unlocking the World’s Fastest-Growing, Most Misunderstood Market”，中譯應是「長壽經濟：開啟全世界成長最快、最容易受到誤解的市場」，得到很多啟發，謹與同工分享書中部分內容。
有人開玩笑說「銀光」經濟是「把銀子花光光」的經濟，某種程度上我覺得相當貼切。書中提到美國50歲以上的人口掌握83%的家戶財富，我相信台灣的情況也類似。由於中高齡者擁有社會大多數的財富資源，若這些財富只是存在銀行或不動產，會造成社會的經濟活動停滯，但若能將這些資源引導投入合適的消費，對帶動經濟非常關鍵。
可惜的是，目前政府和絕大多數企業在高齡者的消費上，若不是不看重，就是不得要領，找不到正確有效的切入點，以致無法開發出高齡者青睞的產品或服務。這本書的作者Joseph F. Coughlin教授是著名的麻省理工學院「年齡實驗室」的創辦人與主持人，長期關注高齡社會變遷與產業因應的議題，這本書就是希望能為政府、企業和社會大眾提供突破此困境的答案。
針對上述的問題，作者說：「我在這裡開心的宣布，這個謎題有解，答案簡單到幾乎令人不可置信：老年其實是一種人為建構出來的東西。」
我覺得這句話可以從兩方面來理解。首先，現在我們對老年的許多認知不必然是真實的，而是一種「集體錯覺」。比如65歲以上一定就是老年人嗎？老年人就一定是軟弱需要依賴別人扶養嗎？老年一定要退休嗎？退休後就一定要離開職場，無法繼續貢獻社會嗎？作者指出：「我們對於老年的概念，的確有一小部分源自生物不可避免的生老病死，然而絕大多数其實是在過去150年間我們為了短期的人為目的所提出的講法，造成我們今日困在嚴重偏離現實的老年觀之中，危機四伏。」
再者，作者要強調，現今社會和企業之所以無力或採用錯誤的方法回應高齡社會，就是因為對老年或高齡持守過時、錯誤的認知或陷入刻板印象(甚至是歧視)，以致一直將老年或高齡視為問題和負擔，而非契機或商機。作者說：「過時的觀念限制了我們老了以後能做些什麼，而這是一個很大的問題，畢竟未來的老化面貌，自然取決於生活在其中老年人做些什麽。」
書中這些見解很大程度打開了我的思考框架，點醒我用更寬的角度來看待與想像高齡社會與相關的議題，我發現以前我在討論高齡社會相關的文章中，心中想到的大多是高齡所帶來的負面衝擊和隱憂，如照顧人力不足、自我保健動機不強、失能與失智的問題、社會照顧的負擔與資源不夠、無效醫療等。我不否認這些問題確實存在，但絕不是全部，可能只占小部分，而且我們可以將這些比例壓縮到更小。
現在台灣健康餘命是72歲，如果改以70歲定義老年人口，則我們的高齡社會(老年人口占14%)將慢9年，在2027年才來到，超高齡社會將比原預估時間晚10年，到2035年才會來到。如果我們能積極有效提升民眾的健康餘命，台灣有可能永遠不會進入實質上的「高齡社會」。
這本書的觀點也可以帶給我們的工作可貴的啟發：我們如何看待我們所服務的許多高齡者？我們只看到他們的需要和軟弱，還是同時看到他們的潛能和盼望？如果只是前者，我們的服務恐怕只會侷限在身體上的照顧；若是後者，我們便更能關照到長輩的復能、開發、心靈的自由與全人價值的實現。
相信在這樣更寬廣的關照視野下，我們能開創出更多貼切、有助長者整體生命品質的服務或產品。
「白髮是榮耀的冠冕，在公義的道上必能得著。」(箴言16:31)
2022.05.23
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