這學期我修了三門課，兩門是系上必修的研究方法課，分別是「健康照護機構成效的計量分析」(Quantitative Analysis of Health Care Provider Performance)與「健康照護的財務、組織與服務體系」(Health Care Financing, Organization and Delivery Systems)。另一門課是去VCU政府與公共事務學院選修的「調查研究方法」(Survey Research Methods)。
健康照護機構成效的計量分析
這門課主要包括三大類的內容：(1)資料封包分析(Data Envelopment Analysis, DEA)；(2)受限應變數的迴歸統計模式(Regression with limited dependent variable)；(3)資料或變數簡化技術(Data reduction techniques)。
資料封包分析(DEA)是作業研究(Operations research)與管理科學(Management Science)的一種分析技術，可以用來研究與比較機構的有效性(effectiveness)、品質與效率(efficiency)。通常在探討某種機構(如醫院)的品質或效率時，我們會找出可以衡量品質或效率的指標來做分析與比較，這些指標大多用某種比值(ratio)或比例(percentage)代表，由特定的分子與分母所構成。不過我們經常會遇到不同的指標之間不一致的情形，因此得到不同的結論。比如有兩種品質指標，A醫院在第一種指標的表現比較好，而B醫院則在第二種指標的表現比較理想，於是我們無法確定到底哪家醫院的整體品質比較好。
DEA的優點在於它能夠同時考慮由好幾個變數所構成的投入(分母)與產出(分子)，有助於我們從眾多的相關資料中整理出一個整體的代表比值，讓管理者或決策者能夠做一目了然的比較與分析，以及進行決策。
DEA對於跨機構的標竿比較(benchmarking)很有用，這是屬於橫斷面(cross-sectional)的DEA分析；也可以用來做某一個機構長期的追蹤分析，這是屬於縱斷面的DEA分析；也可以就一群相同的機構，做長期的追蹤比較，這是屬於Panel approach的DEA。我覺得DEA不僅用來從事學術研究，對管理實務上的應用應該也很有幫助。
受限應變數(LDV)的迴歸統計模式是迴歸分析的延伸，主要用來處理當研究資料的應變數不是連續變數的情況。典型的迴歸分析(如Ordinary least square, OLS模式)的適用對象是當應變數是連續變數的情況，也就是理論上應變數可以是任何一個數值，這是最理想的狀態。可是有很多情況應變數只是0或1(比如有與沒有、虧損或盈餘、輸或贏)、若干整數(如0, 1, 2, 3, 4)、次序變數(例如非常滿意、滿意、持平、不滿意、非常不滿意)，或某一段落中的數值，這時透過OLS所得到的估算值會有很大的偏差，因此統計學家或計量經濟學者針對這些情況發展出許多種不同的迴歸模式，來做較正確的統計估算。這些LDV的模式的基本數學原理不再是透過計算最小的「誤差平方和」(least square)來決定最理想的迴歸線，而是使用「最大可能性」(maximum likelihood)的機率概念並配合特定的機率函數去求得估算值。
資料或變數簡化技術是多變量分析當中很重要的課題，主要在從一堆變數中找出相同類型的變數，以便加以歸類，使變數的總數能夠減少。所使用的方法主要是去看不同的變數之間是否有數值變化情況相類似的變數，藉此區分出不同型態的變數類別。由於使用的原理不同，又分為因素分析(factor analysis)、群集分析(cluster analysis)與區別分析(discriminant analysis)。
這門課除了有兩份資料分析的作業之外，老師還要求我們要自訂一個感興趣的研究題目，運用這門課所教的分析方法進行一份實證研究，老師也期待我們能夠將這份研究發表在專業期刊上面，以此做為目標。之前修這門課的多位系裡學長與學姐也與授課老師Dr. Yasar Ozcan合作發表了不少篇論文。
Dr. Yasar Ozcan是土耳其人，在伊斯坦堡出生成長，在伊斯坦堡大學管理科學系畢業後來到美國進修，將近三十年前到我們系上任教，後來並在系上的博士班取得學位，目前是系上第二資深的老師。他的專長在於計量科學與分析，並將這些技術推廣運用到醫務管理的研究領域，像他對推廣DEA的運用就不遺餘力。他除了撰寫過幾本教科書之外，也催生並擔任「健康照護管理科學」 (Health Care Management Science)這本期刊的主編。
健康照護的財務、組織與服務體系
這門課是我們博士班課程的總論型課程(capstone course)，光是從其課程名稱便看得出來，幾乎醫管的所有重要議題都可以被涵蓋於財務、組織與服務體系這三個面向裡面。其實這門課的主軸是醫務行政的研究方法，而目的主要是要培養我們撰寫論文提案與研究計劃的能力。
這門課對我們接下來的進修階段相當重要。首先，這學期結束後約一個月我們就要考第二次資格考，內容是研究方法。這門課剛好再一次讓我們加強研究方法的知識與能力，並實際運用於自己的論文研究。
授課老師也希望我們藉著修這門課的同時，著手進行論文研究的規劃，開始撰寫論文研究的提案，做為這門課的期末報告。如果順利通過第二次資格考之後，我們就可以提論文計畫讓論文委員會的委員審查並進行口試。因此理想的情況是當第二次資格考通過後，我們應該也可以很快安排論文提案審查與口試，過關之後便能夠全力進行論文研究與撰寫。我希望利用這學期修這門課時，開始準備論文提案，希望在資格考通過之後，能盡快提案。
此外，這門課也探討如何撰寫研究計畫以便申請研究獎助。這是畢業之後進入職場或在學術界很重要的能力。學術界基本上就是靠申請研究補助計畫來取得資源，而研究計畫的內容與品質是爭取研究補助的先決條件。
這門課是由我們研究所的所長Dr. Stephen Mick與另一位資深老師Dr. Dolores Clement輪流任教。今年這門課輪到由Dr. Clement授課，她於柏克萊大學的醫務管理研究所取得公共衛生博士學位，在我們系上任教多年。除了教學之外，她也有很豐富的行政經驗，曾擔任VCU醫技專業學院的副院長，目前也擔任我們系上在職博士班的主任以及醫務管理碩士班的主任。她的研究主題很廣泛，所以由她來教這門課是最適合的。Dr. Clement對學生好是我們系上出名的，學生非常喜歡邀請她擔任論文委員，而她也都樂意指導協助。至目前為止，我們系上博士班畢業生將近100人，Dr. Clement就擔任過約50位學生的論文指導委員。我到系上參加新生訓練那天，他知道我是從台灣花蓮來的學生，還主動跟我跟我問起認不認識東華大學的陳筱華老師(他用中文念陳筱華老師的名字，陳教授在1995年從我們系上畢業)，還好我認識陳教授，否則就漏氣了。
另外一件事也讓我親身見識到Dr. Clement對學生的好。去年八月開始，博士班主任Dr. McCue指派我擔任Dr. Clement的研究助理，於是她請我協助一篇論文的資料分析。這篇論文原是一位在職博士班學生的畢業論文，Dr. Clement正在協助這位學生將論文發表在期刊上，而期刊的審查委員對這篇論文的方法有一些意見，並建議採用另外一種分析模式，剛好我在計量經濟學有學到，所以我就參與這篇論文的修改。由於該位畢業學生工作很忙，而且人在佛羅里達，因此幾乎所有的論文修改的細節工作都落在Dr. Clement身上，可是她還是甘之如飴，並仍然由該位學生掛第一作者。後來我們將論文修改好在11月送出去，現在已進入審查階段。在學期中，Dr. Clement告訴我以課業為重，除了與該篇論文的資料分析有關的事情之外，也從未再要求我協助她另外的工作。所以現在我幾乎是乾領系上的研究助理津貼。
調查研究方法
這門課與我目前的進修可能沒有直接的關係，但是在日後的研究與管理工作應該很能夠派上用場。由於我們系上比較著重巨觀的醫務組織或健康經濟議題的研究，而且系上有購買許多相關的資料庫給老師與學生使用，因此絕大多數博士班學生論文都是分析現有的資料，而不是自己去收集的一手資料。有多位老師也提醒我們自己收集資料的成本與風險(不確定性)相當高，他們多半建議我們博士論文先使用現成資料庫的資料，等畢業以後有機會再去申請研究補助經費，自己收集資料。
如果要自己收集資料，最常用的方法便是調查(survey)，像是透過訪談、問卷或網路對特定的對象進行調查與資料的收集。這在組織行為研究(organizational behavior，或微觀的組織研究)方面用得很多；在管理實務上，survey對行銷管理、人力資源管理、服務或顧客經營、消費者研究等方面也很有用。因此我想利用這個機會學習一些相關的概念與技巧，以備日後需要。
Survey在政治學與政策研究方面用得很廣泛，比如民意調查、民眾政治行為(如投票)的研究等等。教這門課的老師Dr. Carolyn Funk除了是公共事務學院的副教授之外，也擔任VCU Commonwealth Poll的主任。這是一個VCU所設立，調查維吉尼亞州民民意取向的研究機構。Dr. Funk的專長是與選舉有關的民意調查，她也曾經在CBS新聞台從事選前調查工作，也擔任過NBC新聞台與BBC電台的選舉分析員。2004到2007年間她在華府一家很著名的調查研究機構Pew Research Center擔任資深研究員，協助各種民意調查問卷的設計、分析與報告撰寫。最近Dr. Funk也開始兼任VCU政府與公共事務學院博士班的主任。
Dr. Funk上課時表情有點酷酷的，可是言談中卻又不失幽默，而且一邊上課一邊喝瓶裝的無糖可樂。在第一天上課時，她用一個最近一家基金會所發表的針對美國成年人閱讀情況的調查報告，引導我們思考並討論當中可能的問題，以及如何看待與分析這樣的調查報告，讓我們對調查有另一層的瞭解，也引發我們想要進一步去探討其中的內涵與技巧。由此可以看得出來Dr. Funk是一位在教學方面相當有啟發性的老師。
這三門課是我的博士課程最後三門課，等這三門課修完，就要告別上課的日子，開始為論文傷腦筋了。
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